大象是非洲「原产」的动物族群之一，而且当此处还是独立的陆块时，就已在这里演化。虽然在此时生长的大象家族中，许多对我们来说已相当眼熟，但始祖象却长得很不一样。在始新世后期的红树林，它扮演了河马的角色。来自埃及法扬沉积层的植物化石显示，这个海岸当时遍布河川与沼泽。这里长满似乎可让始祖象痛快享用的植物。但是，和其远亲海牛不同，始祖象并未适应发展出游泳与水中进食的能力。从耳朵构造看来，它们的水中听力并不好，只是它们特别容易听见深沉的隆隆声，近似现代大象的听力。

始祖象第一批化石是一九○四年在埃及的法扬发现，在北非与西非其它地方亦有所现。在三千六百万年前，就已出现大象家族的几名成员─其中有些看起来非常近似现代大象。然而，始祖象却有点属于旁支，它们似乎采行一种河马式的生活形态，而且也没有熟悉的长鼻与长牙。

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