最早的「恐鸟」可以回溯到梅塞尔页岩时代，即用来重建世界的始新世。但随后，它们虽然可能是从冠恐鸟这样的巨鸟演化而来，却变得只有鸡类大小，难以称上「恐怖」。然而，它们在南美洲却变成凶猛的掠食者，并在两块陆块挤压连结在一起后，移居北美。鸟类的骨头由于构造轻巧，且呈中空状，所以化石向来极其罕见。恐鹤虽然体型高大，但也不例外，直到最近它们的骨骸化石仍是非常稀少。最近佛罗里达发现了一处地下灰岩坑，里头保存了北美种恐鹤的骨头。在这些化石中，有一只引人注目的爪子，这似乎原是鸟翼的一部分。虽然鸟翼的其它部分已不在，鸟翼上的爪子却不是前所未闻，所以我们可以猜想它的原貌。至于它是怎么用的，则是另一回事。

阿根廷的蒙地贺摩索（Monte Hermoso）只找到恐鹤的部分化石，最近在德州、佛罗里达发现了其北美种Titanis，而拼凑出它的完整面貌。 恐鹤属于一种称为恐鸟（Terror Bird）的族群。已知最早的恐鸟是爱尼格玛鸟（Aenigmavis），它是在有四千九百万年历史的德国梅塞尔矿床发现，体型只有现代鸡类的大小。然而在南美洲，爱尼格玛鸟的后裔变得相当巨大，而且直到猫科动物自北美迁移过来前，都是这块大陆的主要掠食者。

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