长毛象的骨骸至少在十五世纪就为欧洲所知，但数百年间，它们一直被视为是巨人的骨骸。在这些早期阶段，我们对于这些绝种大象的知识就开始形成。我们拥有许多保存良好的骨骸，而西伯利亚北部与阿拉斯加的永久冻土层经常可以找到结冻的尸体，它们在「大自然的冰箱」中已保存了数万年之久。
我们的祖先也经常描绘并雕刻这些动物，让我们对于长毛象的外表能拥有真实的构图。

从爱尔兰到北美东岸的广阔地区，都有发现长毛象（即Mammuthus primigenius）的骨骸与冰冻的尸体。而保存最好的尸体来自西伯利亚。数百年来，长毛象的骨骸一直被认为是巨物的遗骨。约三百年前，它们的骨骸被判定是大象所有，但这引起更多困惑─大象为何出现在如此冷的气候？最后，知名的解剖学家居维叶（Georges Cuvier）才正确地提出，长毛象的骨骸属于已绝种的大象。藉由如此完好的遗体与它们的DNA，很容易就可以重建它们的模样。

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