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欧纳、居礼与秃齿龙，都是这场“恐龙科学革命”戏码的要角。但若要完整掌握近年的恐龙科学进展大势，就得先了解早期产量不均、却多采多姿的恐龙发现史。 简要的说，科学家使用“恐龙”这个名字之前，人类挖掘恐龙已有数百年历史。当时这些不明化石的名称，有龙骨、巨人化石、圣经人物等。一六七七年，牛津大学化学教授普拉（RobertPlot）把一根巨大的恐龙大腿骨，误认是巨人的阴囊。不过，这已算是第一次对恐龙化石进行的科学性描述。
十八世纪，科学界普遍认为生物不会绝种，连美国第三任总统、在植物学方面有独特造谐的杰佛逊（ThomasJefferson，1743-1826），也做如是观；但居维叶（BaronGeorgesCuvier，1769-1832，法国动物学家）等人则认为，脊椎动物化石是绝种已久的生物遗骸。一七九六年，年轻的居维叶研究了巴黎近郊捡到的大型动物颔骨——这物种不是恐龙，而是现代马的近亲“古兽”（Paleotherium）。但居维叶根据化石，建立古尔德所谓的“一段漫长、连续且可以发觉到的地球史”理论架构，使恐龙在地球史上有了栖身之处。
一八○○年代早期，有一群人在英国苏塞克斯郡（Sussex）发现了恐龙化石，其中一位是医生兼业余化石搜藏家孟特尔（GideonMantell，1790-1852）的夫人玛丽[下图]。
传闻孟特尔夫人是在用来修路的石头堆里发现她所搜藏的第一个恐龙化石——草食恐龙牙齿。比较可靠的说法是，蒂尔盖特（Tilgate）森林采石场的工人运一堆化石给孟特尔，孟特尔夫人就在家门囗捡到恐龙牙齿。一八二二年，孟特尔医生撰文描述这恐龙牙齿，把它误以为是鬣蜥蝪（Iguana）已绝种近亲的牙齿；三年后才命名为“禽龙”（Iguannodon）。但在一八二四年，牛津大学知名的解剖学家兼地质学家巴克兰（WilliamBuckland，1784-1856），则根据英国牛津郡北方出土的一块颔骨化石，命名为肉食性的“斑龙”（Megalosaurs）。
一八四一年，英国解剖学家欧文（SirRichardOwen，1823-1899）[下图]第一次使用恐龙（恐怖的蜥蝪）称呼这些巨大化石。他认为恐龙是类似大象的粗野动物。这种观念的误导，影响久远。
一八五八年，第一位美国恐龙化石学家雷迪（JosephLeidy，1823-1891）将新泽西州泥灰坑出土的化石，命名为“鸭嘴龙”（Hadrosaurus）。雷迪鉴于有些鸭嘴龙的后脚比前肢还长，认为恐龙比较像袋鼠而非大象。这观点修正了大家对恐龙的印象。
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