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我们居住的地球，至少已有条有理４５亿年的历史了。为了更深地了解地球，地质学家按照地壳运动和生物（主要是动物）的进化，把整个地球的历史分为太古代、元古代、古生代、中生代和生代。“代”下面再依次分为“纪”、“世””、“期”。例如一般把古生代分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二迭纪，也有人把古生代分为早古代和晚古生代；把中生代分为三迭纪、侏罗纪和白垩纪；把新生代分为第三纪和第四纪。古生代和中生代的“纪”民可以称为“世”。恐龙就生活在中生代的三迭纪、侏罗纪和白垩纪。由于欧洲近代地质学发展较早，那里的地质学家们最先研究民各个“纪”的地层，所以许多“纪”的名称都是依据他们的研究成果来定的。例如“三迭纪”的名称源于德国那个时代的地层有十分明显的三分特征；“侏罗纪”是因为首先研究德国与瑞士交界的阿卑斯山区的侏罗山地层而得名的；“白垩纪”的名称源于最初对英吉利海峡露出的白垩土的地质学研究。实际上其他国家同时期的地层并不一定有这些特征，如我国白垩纪的地层多为紫红色，只不过有时候含白垩。本书后面在谈到恐龙，会经常提到上述中生代的三个纪。
地球的表面是固体形状，以后裂变成巨大的几块，我们把它叫做“板块”。这些板块在带有坚硬外壳的岩石上漂浮。解释这一地质现象的理论，有早年提出的大陆漂移学说和后来产生的海底扩学说以及板块构造学说。现在板块构造学说已为绝大多数科学家所接受。。这个学说认为：在几亿年前，地球还是一个大陆块，周围都是海水，这个大陆块叫做联合古陆。在距今２３５００万年以前的三迭纪末期，恐龙出现在地球上，它们在这块陆地上自由地漫游。但是地球并不是静止不动的，联合古陆渐渐地分为两大块，即劳亚古陆和冈瓦纳古陆。此时，地球上的植物有蕨类，松柏等针叶树和苏铁、木贼类的马尾等，动物有槽齿类爬行动物、恐龙中的腔骨龙等。到了侏罗纪末期（距今１４５００万年前），古大陆已经分裂成小块陆地。这时的非洲与南美洲还连在一起，南极洲与大洋洲已分离，印度板块开始向北漂移。而北美和欧亚虽然还连在一起，但已由一道浅海隔开。这一时期裸子植物中的松柏类和苏铁类在地球上的分布更加广泛，银杏、蕨类和节蕨生长得十分茂密，同时还出现了大量的沼泽地带，这就为恐龙的大发展提拱了良好的客观条件。因此这一时期恐龙在种类上、数量上都得到了高度发展。在侏罗纪早期，已出现了板龙、巨齿龙、肢龙。到了侏罗纪末期，恐龙王国中的巨人——蜥蜴类恐龙出现了，像腕龙、马门溪龙、梁龙等都曾经显赫一时。这一时期也出现了巨大的肉食类恐龙，其中紧有名的是在北美发现的异龙，这是恐龙中的恶霸。在我国也找到了这一时期的肉食性恐龙，那就是在四川发现的永川龙。此外还有身披利甲的剑龙。这时天空中已出现了会飞的爬行动物—翼龙，如双形齿翼龙，水中则有鱼龙。
白垩纪是地球历史上发生重大变革的时代。特别是在一亿年前的白垩纪中期，出现了沧海桑田般的巨变。距现代最近的一次大陆漂移开始了。北美洲从欧洲分裂出去了，但欧洲依然与亚洲相连；南极洲与大洋洲分离了，印度次大陆也从非洲和大洋洲分裂了出去，南美洲与非洲离得越来越远，南大西洋也出现了。到了白垩纪中期，已经初次形成了今天地球大板块的离合状况。大陆漂移给恐龙有肉食性的重爪龙、剑龙中的林龙、成群结队的禽龙以及会爬树的棱齿龙。白垩纪晚期，恐龙大家族有了戏剧性的发展：形形色色的＃嘴龙出现了，在中国的著名的山东龙和青岛龙；这一时期的肉食性恐龙有霸王龙和恐爪龙；此外还出现了像坦克的甲龙和像犀牛的角龙等。白垩纪早期已经出现的真正有花的被子植物，为恐龙提供了丰富的食物，极大地促进了恐龙的繁荣昌盛。
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