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前面已经提到，恐龙是灭绝了的一大群生活在中代的能直立行走的爬行动物。为了深入地了解恐龙，我们有必要弄清恐龙在爬行动物王国中的地位以及它与其他爬行动物的亲缘关系。把这些问题搞清后，我们才能从更深广的角度一睹恐龙家族的奇观。
从人的肉眼视而不见的单细胞原生动物，到现今世界上还生存着的最大的哺乳动物鲸，都是动物世界的成员。它们虽然大小不一，千差万别，但如果按照各自的解剖特点，特别是按照体内有无一根由脊椎骨组成的脊椎，可以把所有的动物分为脊椎动物和脊椎动物两大类。最低等的脊椎动物是没有下巴的无颌类（或叫无腭类），由无颌类进化到有颌的盾皮鱼类，再由盾皮鱼类进化到两栖类，爬行类动物则是由两栖类动物进行而来。现代生存的四大类爬行动物—龟鳖类、蛇类、鳄类和蜥蜴类，都是古代爬行动物的后代。恐龙与四大类爬行动物有着远近不同的亲缘关系。
爬行动物有几个特点。首先这是一类变温动物，即体温会受外界环境的温度影响而改变。这样的动物也叫“冷血动物”。一般志说，它们只能耐３８'Ｃ的“高温”。由于它们对温度的耐受能力跟哺乳动物相差甚远，限制了它们的地理分布。爬行动物所以如此，主要是因为它们的循环系统发育不完全的缘故。这类动物的心脏由两个心耳和一个心室组成。虽然有个别的心室已一分为二，但分隔仍不完全，动脉血与静脉血会在心室内发生混合。此外，爬行动物的体内没有控制温度的机能，体外也没有保温的设备，它们的身体裸露或者披着鳞甲或甲板，不像哺乳动物皮下的脂肪层或身上长有毛发。爬行动物最大的特点是有“羊膜卵”。它们繁殖后代的方式是把卵直接产在陆地上，并直接进化出小动物。它们的卵不但有一定厚度的卵壳，而且有一层养育和保护胚胎并能防止干燥的“羊膜”。两栖类动物由幼体到成体要经过“变态”，仍然离不开水，而爬行动物则完全摆脱了对水的依赖。爬行动物中有的类群，如某些蜥蜴和海生的爬行动物鱼龙，把卵产在母亲的体腔内，并在体腔中进化，产出幼年个体。这种“卵胎生”的生殖方式，完全不同于哺乳动物的胎生，因为它们没有胎盘，也不像哺乳动物那样幼体通过胎盘吸收母体身上的营养。爬行动物还有另外一个特别的特点，即一辈子都在长个儿。如恐龙蛋相对地说都比恐龙身体小得多，但却能长出比蛋大许多倍的很大的恐龙。而哺乳动物长到一定阶段就停止生长了。
恐龙与其他类群的爬行动物有何种程度的亲缘关系？这可以从爬行动物的分类中看出。爬行动物的分类主要以头骨的构造特点为依据，也就是依据头骨上有无“颞颥孔”以及孔的位置和数目多少进行分类。颞颥孔是指位于爬行动物头骨侧面眼睛后面的颞部及脸部的孔。它位于鳞骨与眶后骨之间。颞颥孔的作用有两个，一个是减轻头骨的重量，有利于头部的活动；一个是容纳开关上下颌（腭）的颞颥肌，加强肌肉的附着力，使头骨的肌肉更有力量。那些肉食性的爬行类颞颥孔特别发达，这是爬行动物长期适应陆地生活的结果。根据颞颥孔的状况，科学家把爬行动物分为四大类。
第一类：没有颞颥孔，叫无孔类。最古老的早已灭绝的爬行物—＃龙类和现在的龟鳖类，属于无孔类。
第二类：有一个颞颥孔，但孔的位置靠下，位于耳窝外缘的鳞骨和眶后骨的下方，叫下孔类。在最本质的构造还是爬行动物，叫“似哺乳爬行动物”。这类动物属于下孔类。
第三类：也有一个颞颥孔，但孔的位置靠上，孔位于鳞骨与眶后骨的上方，叫调孔类。已灭绝的海生爬行动物如蛇颈龙就属于这一类。
第四类：在头骨每侧有两个颞颥孔，分别位于鳞骨及眶后骨的止方及下方，叫双孔类。这是古代及现代爬行动物中最大的类群，蛇、蜥蜴、鳄类、＃龙、恐龙等都属于这一类。
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