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全世界自然历史博物馆内的恐龙遗骸、遗迹与遗物以及人造机械恐龙的逼真表演，都明确地告诉人们：在距今6 500万年以前，称霸地球一亿四千多万年的恐龙连同它的近邻远离（翼龙、鱼龙、蛇颈龙、幻龙、沧龙等）甚至菊石，都一古脑儿从地球上消失了。人们通常把它叫做白垩纪终期的灭绝或白垩纪一第三纪界限的灭绝，或叫T / K灭绝事件。这里的T是指地球历史上新生代第三纪（Tertiary），K是由希腊文 Kreta 而来，意思是地质学上的白垩纪，即在白垩纪晚期由带白垩的浮游生物形成厚厚的白垩岩。有人作过统计，在白垩纪末期，地球上有动植物两千八百六十八个属，而到第三纪初期，仅剩下一千五百零二个属，灭绝率高达48%。
在白垩纪最后的2 000万年里，还有十九个科的恐龙生活在地球上，但在T / K灭绝事件中它们全都灭绝了。人们不禁要问：恐龙为什么会灭绝？它们是怎么灭绝的？对于这个一直争论不休的问题，人们至今还没有找到确切的答案。而关于恐龙灭绝的学说，目前已有一百多种，归纳起来主要有两类：一类学说认为，恐龙的灭绝是由地外因素引起的，是祸从天降，即宇宙中的小行星或彗星与地球相撞所致；另一类学说认为，是所谓恐龙的生态衰竭，即由于气候、地貌、植物、其他动物等生态因素的改变，使恐龙不能适应从而导致灭绝，这也可以称为地内因素。如果从灭绝速度的快慢与时间长短上来分析，前一类学说可以认为是突变论或灾变论，后一类学说可以认为是渐变论。当然，这只是大体上的划分，实际上恐龙灭绝的原因是多方面的。
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