发现恐龙的是英国的一位乡村医生，他的名字叫吉迪恩·曼特尔。曼特尔的家住在英国南部一个叫刘易斯的地方。他除了行医以外，还热衷于采集化石。他的妻子玛丽·安宁经常和他一起去寻找化石。１８２２年３月的一个早晨，曼特尔到乡下去看病，因为在病人家里耽搁的时间过久，妻子就去接他。当时正英国产业革命时期，各处都在兴修公路和铁路。当安宁沿着一条新修的公路行走时，她发现新劈开的岩石层面上显现出特别有光泽的东西。出于化石采集家的敏感，她立刻停下来进行采集。当她把采集到的化石放在丈夫面前时，曼特尔惊喜地跳了起来，他认为这些化石是某些还没有人们认识的动物的牙齿和骨骼。

    曼特尔把这些化石寄给法国古生物学家居维叶。居维叶根据过去的经验，认为牙齿是大型哺乳动物，可能是犀牛一类动物的，而骨骼可能是河马化石，因而他断定发现化石的地层年代不会太古老。曼特尔不太相信居维叶的鉴定，就将这些化石送给英国牛津大学的威廉·巴克兰教授。但巴克兰也同意居维叶的看法。然而曼特尔还是不相信这一结论，于是他开始独自进行研究。 

　　１８２５年的一天，曼特尔在英国皇家学院的博物馆观察标本时，遇到了一位正在研究现生爬行动物—鬣蜥的博物学家。他把采到的化石与鬣蜥的标本作了对比，发现这们的牙齿十分相似。他认为自己发现的牙齿化石不属于哺乳动物，而是一种已经灭绝但尚未被人们认识的爬行动物。就在这一年，他发表研究报告，并将自己新发现的动物命名为禽龙。但曼特尔并不是给这类爬行动物命名的第一个人。

　　１８３４年，英国的梅德斯通矿井中发现了一块大石板,上面镶嵌着许多禽龙骨骼。在朋友的资助下，曼特尔以２５００英镑的高价买下了这些化石。他用３个月的时间把它们修理出来，并根据这些不完整的骨骼，给禽龙画了一张复原图。本来禽龙的拇指为钉状指，那时他却错当成了一只角，把它放在鼻子上。霍金斯复原的禽龙，也在鼻子上长了角。欧文曾经担任过皇家医院的外科医生，他根据曼特尔的复原图，也搞错了钉状拇指的解剖部位。这么一来，禽龙像犀牛，而不像恐龙了。

　　１８３０年开始的英国产业革命，促进了自然科学的大发展。曼特尔在发现禽龙之后，又于１８３３年发现了林龙，以后又在英国陆续发现了鲸龙、槽齿龙等。为灭绝的爬行动物建立一个统一的名称，打下了基础。