1795年是法兰西共和国成立后的第三年。这一年，法国的军队进攻荷兰。一天，法国军队的总指挥皮什格鲁将军正焦急地站在荷兰的马斯特里希特城外，指挥攻占离荷兰圣彼得山不远的一个别墅。这个别墅既不是军事要塞，也没有什么军政要人住着。这里只是一位修士会神父卡农·戈丁的住宅。皮什格鲁命令法军炮击守敌，但又不许损坏这幢楼房。这是为什么？因为当时欧洲许多人知道：就在这位神父的住宅内，保存着被欧洲人看成比国宝还珍贵的一块化石。这位将军想得到这块化石，准备作为最大的战利品运回法国。戈丁神父仔细地观察皮什格鲁将军的军事部署。他发现，没有一个枪眼或炮眼对着他的住宅，他断定法国军队是想夺取他手中的化石。于是他偷偷地把化石转移到城内。皮什格鲁将军进入戈丁神父的住宅后，宣布，找到这快化石的人，可以得到六百瓶美酒作为奖赏。果然，有几位士兵抬着这块化石来见他。于是，这位将军把这块欧洲的珍宝送到了法国巴黎自然历史博物馆（当时该馆还叫皇家植物园）。当时，年轻的解剖学家居维叶正在那里工作。他立即作出结论，认为那块化石是一种早已灭绝的海洋爬行动物。居维叶认为，地球历史上曾发生过多次灾变性的动物灭绝事件。但在那个时代，许多的科学家已承认：居维叶的灭绝理论是正确的。因为它以被地质变迁以及大批的化石所证实。

　　这块化石之所以名闻欧洲，主要是它有不平凡的发现经历。原来在距今七千多万年以前的白垩纪晚期，荷兰圣彼得山一带曾经是一片海洋大海。在那波涛汹涌的海洋时里生活着各种各样的动物。后来，由于地壳动物，沧海变成桑田，昔日的海洋生物也变成了化石英。起初，由于那里盛产制造粉笔的白垩土，当地人纷纷前往采掘，以便出售后换取金钱。圣彼得山是一个产量特别丰富的白垩土的矿山，经过一百多年的挖掘，已经挖到了山的中央，形成了有高大支柱支撑屋顶的大回廊，成为一个宏伟的地下宫殿，宛如罗马时代的地下教堂。矿工们可以举火把，在蜂窝状的地下宫殿的回廊里拣取古动物的遗骸。1770年，矿工们正在向深处挖掘白垩土时，在距主要进口处457米深的地方，发现了一块包在坚硬的石头内的怪物的下颌骨。当时参加采掘的人中，有一位退休的德国外科军医叫霍夫曼。他是一位化石爱好者，经常向当地的特伊勒博物馆提供展品。此人立即重金买下了这块化石，请荷兰著名解剖学家坎珀（Camper）作鉴定。坎珀认为那是古代鲸的化石，但他的儿子小坎珀却认为不是鲸而是巨大的海洋中的蜥蜴的化石。围绕这块巨大的下颌骨的争论，成了当地人谈论的热门话题。消息传到戈丁神父的耳中。很巧，就在那个白垩土矿的上面有一座牧场，是戈丁神父的财产。为把这块珍宝占为已有，他上告霍夫曼夺取教会财产。果然他打赢了官司，得到了那块化石。他把这块经过斗争才到手的化石放在乡间别墅的玻璃神龛里，供人参观。英国的古生物学家德斯蒙德在1976年出版的一本叫《热血恐龙》的书，曾经详细地记述了这一段历史。有兴趣的读者可参阅1984年科学出版社出版的中文译本（甄朔南、王人龙、韩兆宽译）。

　　1822年曼特尔发现了禽龙化石，1842年欧文提出在距今两亿多年前的爬行动物，那就是恐龙，这些恐龙也都已灭绝了，居维叶正是根据他的灭绝理论，鉴定出戈丁神父送去的化石是和热带巨蜥有密切关系的已经灭绝的爬行动物。那时居维叶并没有给这块化石定名，而是英国的牧师兼科学家尼贝尔（当时有许多牧师同时又身兼自然科学家）将它命名为沧龙，因为它是海洋中的爬行动物。他还根据它的产地取了一个俗名，“默兹蜥蜴”。当第一批恐龙被发现后，有的科学家曾认为沧龙与恐龙都来源于巨大的蜥蜴。沧龙的发现对恐龙研究有着深远的影响。虽然它们同是中生代的爬行动物，并且都已灭绝，但从亲缘关系来说，只能算是远亲而已.