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< 漫天撒网 满地找牙
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──发现大量的龟鳖类与牙齿化石
在戈壁里，一切从无到有。支帐篷，安发电机，埋锅造饭，扛着大锹翻过山头“定水文点”——上厕所。戈壁缺水，骆驼草却生生不息，靠近马鬃山的地方，甚至还有蓝的黄的不知名的花。虽然1亿多年的沧海桑田，把当年绿树成荫的湖泊河溪都变作荒漠一片，各种各样的动物却依然顽强地生活在这里:狼，鹰，黄羊，野兔，跳鼠，蜻蜓……在营地的最后一晚，甚至有小刺猬来访——原来，这些天，每到夜间帐篷外的奇怪脚步声，是这小东西偷吃西瓜皮来着。
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我们的营地 |
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来访的小刺猬 |
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小刺猬 |
野地里天气变化快，一忽儿狂风大作，转眼就烈日当空，跟着乌云飘过来一阵雨，还没想清楚要不要回帐篷躲躲，就已经见了彩虹。索性不放在心上，除了必须躲过的中午12点到下午3点不擦防晒霜10分钟晒掉皮的毒太阳，80摄氏度的地表温度，其余时间全都跟着几名研究员，四处敲敲打打。
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暴雨将至 |
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雨后的小水沟 |
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彩虹 |
其实，离营地十几米的地方，就是以前废弃掉的一个化石坑。说是废弃，其实并没清理干净。第一天，就在这里挖到了一根恐龙腿骨和几枚“龟片”——龟背板化石，当宝贝一样拿给人鉴定，结果惨遭嘲笑。原来，因为此地化石资源丰富，以前来做研究的一些学者并没耐心将一具完整的恐龙化石全部取出，只是挖出个头，拿几块椎骨，剩下的就弃置不顾。而龟板，除了特别完整有头有尾的，那些小小的碎片，简直遍地都是，比白色的石块还多。
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挖掘乌龟化石 |
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原地埋藏的乌龟化石 |
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乌龟肢部化石特写 |
如此学了乖，便跟着专家学样，拎把地质锤，绕着山腰打转。渐渐知道，通常而言，除非行前就定下了明确的挖掘点，古生物学家初到一个化石点，总是要花几天的时间这样满天撒网的找一找。一是可以借此确定地层的走向和倾角，将来正式挖掘心里有底，二是尽可能找到更多的“化石露头”，确定最有挖掘价值的点，三则是碰碰运气，或许可能有意外的发现。
事实上，许多著名的化石标本都是在无意中被找到的。到盆地的第二天，周忠和和汪筱林就随手捡到了几块怀疑是翼龙或鸟类的腿骨化石。几天后，在往马鬃山方向去的路上，这样的事情又被我碰上了。
正在和周忠和研究员讨论着一位美国古生物学家提出的“参孙效应”说法是否成立时，他一弯腰，从地上捡起了一块绿豆大小的东西。
“牙！是牙！很可能是戈壁兽的牙！大家不要乱动，原地仔细找找看！”
接过这块意外发现的化石仔细端详:的确是牙，虽然缺失了一小半，但釉质和牙根的形状都在。这个发现让同行的张玉光和陈萌一下子兴奋起来，我却还懵懵懂懂，没搞明白半颗牙有什么好大惊小怪的。
“这就是刚才你提到的参孙效应啊，”周忠和说。在《圣经》中，大力士参孙曾以一块驴子的下颌骨，击杀了一千名非利士人。所谓的参孙效应，指的是在发现的古生物化石中，坚硬的下颌骨和牙齿往往是一个动物，尤其是脊椎动物，惟一留存下来的证据。
原来，牙齿、下颌骨和腿骨骨质最致密坚硬，因而也最容易完整保存下来。但是，对于判定动物的种属、年龄、习性来说，腿骨所能提供的信息是少到可以忽略不计的，牙齿和下颌却有所不同。根据牙齿的形状和磨损程度，很容易就能判断出动物是食肉的还是吃草的。如果能找到比较完整的牙床，根据门齿和臼齿的数量和排列方式，便可基本无误的确定动物的种属和进化程度。因此，牙齿虽小，重要性却远在其他部位的化石之上。
“比如说，肉食性恐龙的牙齿通常比较尖利，有的边缘还带有倒刺。勺形齿、棒状齿则是植食性恐龙的特征，而且，它们的齿面磨损往往也比较严重。”张玉光笑着说，“在日本这样化石资源比较贫乏的国家，找到颗牙齿足够做篇论文了。”
闻听此言，我也赶快蹲下来加入“满地找牙”的行列中。昨天刚下过雨，这颗牙很可能是新近从山上的岩层中冲刷出来的。为了不破坏原始的化石分布形态，不把漏在上面的化石踩到下面的土层中或是踩碎，每个人都蹲在原地不敢妄动，直到把身边的沙土都细细搜索过一番为止。这个工作很考验眼力和野外工作经验，没过多久，已经趴在地上采取匍匐前进策略的周忠和与张玉光又有了新发现——另外的几块牙齿碎片和一节可能是锥体的小骨头。找到的化石用卫生纸包好，小心的放在上衣口袋里。周忠和说，可以带回北京给所里研究戈壁兽的李传夔先生看看，如果有价值，以后会再来一个研究小组，用细箩把化石地点表面的浮土整个过一过。
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发现的哺乳类牙齿化石 |
与大多数人从博物馆里巨大完整的化石标本得来的印象不同，在真正的野外发掘中，保存良好的化石是极其罕见的。在上亿年的时间里，死亡动物先要躲过食腐动物的利齿，逃过细菌和酸性物质的分解，抗住水流的冲刷，埋藏在一个湿度和压力适宜的地方，等待慢慢变成化石。此后，它还要捱过自然的风化、水蚀和过度矿化（在骨骼的周围包满矿物结晶，几乎不太可能被修复），以及不遭人类生产活动破坏。最后，为了能够被研究者发现，它还必须适时地露出蛛丝马迹。
在戈壁中，这意味着适度的风化和破碎:最好是一场雨后冲刷出来的一段骨头露头，但又不能严重到支离破碎或是大移位。挖地三尺在实际的研究性化石挖掘中是很少被采用的一种方法。对于时间和可支配资源有限的研究者来说，很多时候必须借助大自然的帮助，同时随时做好选择和放弃的准备。
有时候会很遗憾。有过这样的例子，前面一组研究者发现了化石露头，但由于条件限制，比如岩壁太硬没有合适的工具，挖掘的时间到了必须结束等等，没能正式挖掘清理。结果让后来的人挖到了宝贝。找化石就是这样充满了偶然性。”
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发现的肉食性恐龙的牙齿 |
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牙齿特写 |
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