中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员 周忠和  供稿--<版权所有>

　　2002年7月25日出版的英国的“自然”杂志发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古鸟类学者周忠和与张福成的一篇论文。他们报道了在我国辽宁朝阳发现的一种新的原始鸟类化石，并把它命名为“原始热河鸟”。这件化石，据称是我国境内迄今所发现的最原始的一种鸟类。其原始性仅次于德国发现的、世界上最原始、同时也是最古老的鸟类---始祖鸟。这一化石和著名的孔子鸟相比，特征明显更加原始，代表了鸟类早期演化的一个更加古老的祖先类型。

鸟类起源于恐龙的新证据

　　热河鸟发现的最重要意义是，它还为鸟类起源于恐龙的假说提供了新的证据。它的一个显著的特征是还保留一根由二十多枚尾椎骨组成的十分细长的尾巴。现代鸟类的尾椎骨数量不多，最后几节愈合成一个叫做“尾综骨”的骨杆，供尾羽附着之用。绝大多数鸟类化石也是如此；不过在已知的化石中，只有始祖鸟保存了完整的尾椎骨，并且缺少尾综骨。热河鸟代表了第二种保存完整长尾的鸟类，而且也还没有发育尾综骨。保留长尾显然是爬行类祖先的特征。

　　1861年，始祖鸟发现之初，就因其同时具有进步的鸟类羽毛和象爬行动物一样的尾巴而令世人震惊，成为爬行动物向鸟类过渡的重要证据，并且为当时年轻的进化学术提供了重要的佐证。十分有趣的是，热河鸟的发现，为鸟类起源于恐龙的假说增添了最新的证据。热河鸟虽然时代比始祖鸟要晚，而且总体特征也更加进步，但是它的尾椎骨骼却更加原始，体现在具有更加发育的脉弧和加长的关节突起，这些特征恰恰和奔龙类恐龙十分相似，表明鸟类和这一类恐龙具有十分密切的关系。此外，热河鸟的第二脚爪也特别发育，这一特征也和其它鸟类不同，但是却和奔龙类、伤齿龙等小型兽脚类恐龙相似。近几年来，在我国的辽西朝阳地区曾陆续发现了许多重要的带羽毛的恐龙化石，是支持鸟类起源于恐龙学说的重要依据。热河鸟的发现，则首次从鸟类化石的方面给这一假说提供了支持。

吃种子的古老鸟类

　　热河鸟化石的另外一个重要意义，是体内保存了许多植物的种子化石，表明这是一类以吃种子为生的鸟类。在过去发现的中生代鸟类化石中，很少有关于食性的直接证据，而种子在体内的保存在中生代的鸟类中也是首次报道。在我国发现的数百件鸟类化石中，这还是第一件保存了有关食性的直接的证据。非常有趣的是，热河鸟的牙齿已经十分的退化，但是上下颌都十分粗壮发达，推测可能是为了适应吃种子的需要。另外一个有趣的现象是体内的种子都比较完整，保留了比较新鲜的外表，这些种子大面积的分布，还说明热河鸟可能具有一个相当发达的嗉囊，负责储存和消化的功能。

　　这些植物的种子属于什么样的植物还需要进一步的证据和研究。古植物学家认为，我们现在甚至都不知道它们是属于被子植物还是裸子植物。但是，随着更多完整植物化石的发现，相信这些种子的归属之谜今后一定会被解开。