董氏尾羽龙，它是窃蛋龙的近亲。

　　从20世纪70年代初开始，美国耶鲁大学的教授J．Ostrom在研究一种被称为恐爪龙的兽脚类恐龙时发现，鸟类和恐龙不仅十分相似，而且可能确实存在着非常近的亲缘关系。于是，他又重新提出了已经被人们淡忘了半个多世纪的有关鸟类起源于恐龙的学说。从80年代开始，越来越多的古生物学证据支持了鸟类起源于恐龙的观点。

　　Ostrom教授坚信， 由于恐龙和鸟类的关系如此接近，因此恐龙可能还十分活跃，并与鸟类和哺乳动物一样是温血动物。0strom大胆推测，至少在某些恐龙的身体上可能长有羽毛。他最先把希望寄托于德国的索伦霍芬地区，因为那里的海相地层中发现了始祖鸟和美颌龙，而且化石保存很好，至少鸟类的羽毛保存很多。尽管到目前为止，没有人从那里发现过长毛的恐龙。非常幸运的是，西方不亮东方亮。在短短的几年时间内，中国辽西竟然一下子发现了很多长羽毛的恐龙。Ostrom教授的预言变成了现实。据说，当1996年他在美国第一次见到中华龙鸟的照片时，惊讶得目瞪口呆。
　　中华龙鸟属于较为原始的一类虚骨龙。它和美颌龙的关系最为接近。后者最初发现于欧洲的晚侏罗世地层中，后来也在亚洲等地的早白垩世地层中被发现。中华龙鸟的重要意义并不在于发现了一个新恐龙的种类，而是有史以来第一次向人们展现了带羽毛恐龙的真实的存在。它的背部从头到尾长着细丝状的皮肤衍生物，类似的结构在恐龙中以前还没有被报道过。中华龙鸟因此成为第一件带毛的恐龙，并闻名于世。
　　中华龙鸟所具有的毛状物，和真正的鸟类羽毛还不一样，尚不具有现代羽毛所特有的羽轴和分枝结构。可能代表了已知最原始的一种羽毛类型。中华龙鸟的发现有力地支持了鸟类起源于恐龙的观点。同时，在奔跑的恐龙的身体上出现了原始的羽毛，还表明羽毛的最初出现和鸟类的飞行没有必然的联系。羽毛的最初功能可能是为了调节体温，或者是吸引异性。

尾羽龙前肢上的羽毛

　　中华龙鸟的发现，并没有结束有关鸟类起源的争论。尽管大多数的学者认为，中华龙鸟的细丝状的皮肤衍生物确实代表了羽毛演化的一个原始的阶段，但还有另外一些学者并不赞同。他们认为，中华龙鸟的毛状物可能和羽毛没有什么关系，而不过是皮下的纤维组织。引发争论的关键在于，中华龙鸟的这些毛状物质缺少现生鸟类羽毛最具特征的羽轴和羽枝构造。 辽西的化石似乎注定了要为解决鸟类的起源问题提供最新的证据。1998年，中国地质博物馆的季强、姬书安和美国、加拿大的恐龙学者一起发表了原始祖鸟和尾羽龙这两种新的长羽毛的恐龙化石。与中华龙鸟不同的是，这两种恐龙具有真正的羽毛。换句话说，它们的羽毛具有了羽轴和羽枝。因此，尽管有一些学者怀疑它们可能是特化的、次生失去了飞翔能力的古鸟，但没有人对这些羽毛提出过任何疑问。
　　新的研究表明，尾羽龙和窃蛋龙的亲缘关系最为接近。至于原始祖鸟，由于现有材料不全和研究的不足，暂时还无法确切地把它归人到已知的某个兽脚类恐龙类群之中。不管怎样，目前大多数学者都认为，原始祖鸟和尾羽龙是恐龙而不是特化的古鸟。
尾羽龙和原始祖鸟都具有真正的羽毛，而且个体大小相仿，但却代表了两类不同的恐龙。尾羽龙的头骨短而高，仅剩下嘴巴前端几枚退化了的牙齿。它的前肢和尾巴都很短小，但后腿很长，很适合快速的奔跑。在它的胃部，还保留着一堆小石子，这就是现代鸟类胃中常见的胃石。胃石用于磨碎和消化食物，在植食性恐龙当中很常见，但在兽脚类恐龙中却比较少见。胃石的发现表明尾羽龙的食性，不同于其他大多数的肉食性的兽脚类恐龙，它可能是植食性的动物。

长羽毛的恐龙 中国鸟龙是一种长羽毛的驰龙，中国鸟龙前肢上原始羽毛痕迹清晰可见。

　　这两种新的长羽毛恐龙的发现，再次巩固了鸟类起源于恐龙学说的地位。另一方面，在羽毛的起源研究方面，它们也提供了新的证据，表明甚至进步的鸟类的羽毛从恐龙中便开始出现，因此，羽毛不再是鸟类特有的特征。羽毛的演化的早期几个阶段和鸟类的飞行都没有关系。