虽然在不同的时期，有关鸟类起源于哪一类爬行动物的假说有很多种，但真正在学术界产生了一定影响的学说主要有三种：它们分别是槽齿类起源说，鳄类起源说和恐龙起源说。
　　第一种假说由南非著名古生物学家R.Broom在20世纪初提出。认为鸟类起源于一类原始的槽齿类爬行动物，槽齿类被认为不仅是鸟类而且是包括恐龙在内的多数爬行动物的祖先。他认为，兽脚类恐龙、鸟类和翼龙都起源于这一类动物。他的观点在20世纪盛行近半个世纪。近年来还得到不少古鸟类学者的支持。在他看来，翼龙和兽脚类恐龙都太特化，不可能是鸟类直接的祖先，槽齿类中的假腭类是鸟类更合适的祖先，因此这一假说有时也被称为假腭类起源假说。
　　第二种假说是英国学者A.Walker在1972年提出的。他认为，鸟类和鳄类组成一个单系类群。他的假说得到了K.Whetstone和L.Martin等人的支持。这一假说常被称为"鸟类的鳄类起源假说"。有趣的是，Walker本人1985年放弃这一假说，转而支持鸟类起源于恐龙的学说。相对于第一、三种假说，第二种假说的影响相对较小。
　　第三种假说最早是由赫胥黎在19世纪中叶提出的。随后不久，便销声匿迹。一直到了20世纪70年代，才由美国耶鲁大学著名的恐龙学家J.Ostrom教授重新提出。80年代以后，影响日益扩大，逐步成为当今的主流学派。目前：多数学者已经接受了鸟类起源于恐龙的观点。而且进一步认为鸟类是从兽脚类恐龙的一支被称为驰龙类的小型个体的恐龙演变而来的。中国发现的带羽毛的恐龙有力地支持了这一假说。