鸟类飞行研究的一个核心问题是：鸟类的祖先最初是如何学会飞行的？对此，学术界存在两种截然相反的假说。一种是地栖起源说，另一种为树栖起源说。
　　第一种假说认为，鸟类的飞翔能力是由恐龙在奔跑、跳跃的过程中逐步升腾起飞，并最终获得成功的。而另一假说则认为，鸟类最初的飞行是通过借助树木的高度，先进行树间滑翔，后逐步发展产生鸟类特有的振翅飞翔的本领的。
鸟类飞行起源的地栖起源假说最初是由美国著名的古生物学家S，Willistong于1879年提出的。匈牙利古生物学家F．Nopcsa在1907年也提出了类似的假说，他认为鸟类的祖先在奔跑中扇动前肢以增加在地面的后肢奔跑的速度，在这一过程中它们身体上的鳞片逐步增大伸长，在奔跑。跳跃的过程中，鳞片最终发展成为羽毛。20世纪70年代J.Ostrom在复兴鸟类起源于恐龙学说的同时，还发展了鸟类飞行的地栖起源假说。他认为鸟类翅膀的形成和它被用来捕获昆虫有关。

　　鸟类飞行的树栖起源假说最早由美国的O.Marsh于1880年提出的。到了1927年，G.Heilmann 在他的经典著作《鸟类的起源》中，对这一学说提供了重要的支持。美国的鸟类学家W.Bock后来 对鸟类飞行树栖起源假说进行详细分析，并提出不同假想演化阶段的理论。他认为，鸟类的祖先是个体较小的动物，它们最初由地面攀到树上，可能是为了安全 的目的。鸟类的祖先在树间进行跳跃，在这些活动过程中，逐步地压扁身体，增加身体的表面积，羽毛逐步扩大，从而开始产生滑翔，并最终发展为鸟类特有的振翅飞翔的能力。中国发现的鸟类和恐龙化石的研究支持这一假说。