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本报讯 袋鼠、袋熊、袋狸，所有有袋类动物从哪里来？一种新的化石发现告诉它们，寻根问祖到朝阳来。朝阳新发现的一种动物化石把有袋类动物的历史追溯到1.25亿年前，成为世界上已知最早的有袋动物化石。
这具化石是2000年在凌源市的大王杖子义县组下部地层中发现的，地质时期属于早白垩世。这种动物骨骼保存完好，骨骼周围还保存着哺乳动物毛发和软体组织碳化后的痕迹。它的体长15厘米，头骨长3厘米，像一只大老鼠那么大。中国地质科学院研究员季强和美国卡内基自然历史博物馆研究员罗哲西，在12月12日出版的美国《科学》杂志上报道了他们的这一研究发现，把这种动物命名为沙氏中国袋兽。属名“中国袋兽”是因为化石是在中国发现的，种名中的“沙氏”来自一个外国古生物专家F.S.Szalay的名字，他为研究后兽类的进化作出过重要贡献。
美籍华人罗哲西目前担任南京大学兼职教授。2002年他和季强在英国的《自然》杂志上，报道了也是在凌源市大王杖子义县组下部地层中发现的、1.3亿年前的已知最早的有胎盘动物——攀缘始祖兽。
哺乳动物包括单孔类、有袋类、有胎盘类三大类群。单孔类动物通过下蛋的方式繁殖后代；有胎盘类动物在子宫内保护幼子，直到发育基本完全；有袋类动物的生殖方式特异，幼子出生非常不成熟，必须在母体袋内长期哺乳才能脱离母亲的照看。中国袋兽的腕、踝和牙齿前部都表现出有袋动物特征。罗哲西认为，早已灭绝的中国袋兽与现代有袋动物关系更近，与现代有胎盘动物关系相对疏远，可以把它归入有袋动物。他说，现代哺乳动物中99.9%是有胎盘和有袋动物，中国袋兽和始祖兽作为绝大多数现代哺乳动物最古老和最原始的代表，可以为研究最早期哺乳动物的习性和生活方式提供重要线索。
中国袋兽的肩部、四肢和前后足有许多现代的攀缘或树栖哺乳动物所特有的适应攀爬的骨骼特征，这说明中国袋兽和始祖兽一样，可能是树栖的。这个发现支持了19世纪英国著名古生物学家赫胥黎的理论，即最早的有袋类动物是生活在树上的。罗哲西说，在中国袋兽和始祖兽生活的时代，恐龙都占据着绝对优势，在地球上称王称霸。由于大多数恐龙都是地栖的，不少哺乳动物很可能通过在树上过日子而在恐龙时代存活下来。
中国袋兽的牙齿特征表明它的食物是虫或小无脊椎动物。科学家认为，它生活在湖岸、河岸和树丛中，是一种在崎岖地面和树丛中都十分活跃的食虫的小型哺乳动物。
中国袋兽的化石发现显示，有胎盘动物和有袋动物可能在距今1.25亿年前就开始产生分化。罗哲西称，，中国袋兽和始祖兽化石的发现，显示了胎盘动物和有袋动物分道扬镳的大致时间。所有这些事都发生在恐龙占统治地位的世界。哺乳动物能够找到各不相同的生态位并繁衍下去。他说，“否则今天就看不到可爱的树袋熊了。”
现生的有袋类哺乳动物主要有袋鼠、袋熊、袋狸、负鼠等。它们仅分布于澳大利亚和南美，而北美洲的负鼠则是外来户。但最早的有袋类却发现于亚洲。罗哲西说，这个证据表明有袋动物起源于亚洲，之后传播到美洲，再向南迁徙到南美和澳洲。
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