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辽西地区继发现“四翅恐龙”后，又发现一种具有腿羽的古鸟类。在10月21日出版的英国《自然》杂志上，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的张福成和周忠和研究员发表了一篇题为《一早白垩世鸟类的腿羽》的文章，报道他们发现的一种腿部有具空气动力学特性羽毛的古鸟类，称这一发现进一步支持了鸟类飞行演化经历了“四个翅膀”阶段的假说。
据悉，这种鸟类的化石是在义县金刚山一带九佛堂组地层中发现的，地质时代属于早白垩世，距今约1﹒2亿年。这一鸟类化石保存并不完整，头部骨骼仅保存下颌等少量骨片，头后骨骼也仅保存腹面的一半。然而在专家的眼里这件化石却成了一件不可多得的珍贵研究材料。他们发现这种鸟类不仅尾部具有短短的尾羽，而且腿部还保存具有空气动力学特性的羽毛。在这件鸟类化石的小腿外侧，保存有羽片不对称的羽毛。虽然由于保存的原因，这些羽毛的内、外侧羽片的非对称结构并不明显，但是它们明显弯曲的羽轴已经使它们的空气动力学特性勿庸置疑。这些羽毛的另一个重要特征是它们的长度已经达到了胫跗骨长度的二分之一左右。虽然在有效负载面积上，排列在小腿的外侧的8-12枚这样长的羽毛构成的飞行单元要远小于前肢的翅膀，但是在飞行布局上它们处在身体的后部，这样大小的有效负载用于操控起飞、降落及完成空中技巧飞行方面还是绰绰有余的。
在飞行起源演化上，这一新发现的古鸟类进一步支持了首先由科学家C. W. Beebe于1915年提出的有关鸟类飞行起源经历了“四个翅膀”阶段的假说。在该假说中，Beebe通过始祖鸟的腿部存在廓羽这一现象提出在始祖鸟之前存在一个具有四个翅膀的祖先，存在于后肢上的翅膀具有辅助降落的功能。2001年1月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星、周忠和、汪筱林等，也是在英国的《自然》杂志上，报道了在朝阳县大平房镇早白垩地层中发现的，后肢上发育有羽片不对称羽毛的顾氏小盗龙，被称为“四翅恐龙”。这种恐龙后肢上存在的具有空气动力学特性的腿羽有力地支持了上述假说。最近国外学者提出始祖鸟腿上也存在廓羽，其长度约为胫跗骨的三分之一左右。
在迄今发现的成百上千的鸟类化石中，除了有些种类保存有一对长长的、具有装饰功能的尾羽外，其它的尾羽都非常短。这与现生鸟类具有很大的不同。在现生的飞行鸟类中，尾羽通常非常发达，羽轴粗长、羽片宽大，这样一方面可以像翅膀一样为鸟的飞行提供升力，另一个重要方面是在起飞、降落和完成空中技巧动作方面发挥重要的操控作用。而在短尾的古鸟类中这一功能是依靠腿羽的，从而揭开了古鸟类短尾之谜。
周忠和称，具有空气动力学特性羽毛在原始鸟类腿部的发现，使深受鸟类飞行起源之谜困扰的科学家们获得了意外的收获和灵感。
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